Yakshi Ambika (forma afetuosa de "Mãe"), século
10. Ambika era uma Deusa dos jainistas, embora também fosse um título de Deusa
hindu. Entre os jainistas, os yakshis se tornaram menos Divindades da Natureza
e mais guardiães ligados a jinas específicas (seres perfeitos ou realizados),
todos eles homens, exceto possivelmente um: "A disputa sectária sobre se a
19ª Jina, Mallī, era masculina ou feminina simboliza desacordos sobre a
libertação feminina".
A partir do mesmo artigo: "Entre as seitas Śvetāmbara
["vestidas de branco"], tende a haver mais mendicantes femininos do
que masculinos. Fontes tradicionais nomeiam várias mulheres distintas que
desempenham papéis importantes nos contos dos Jinas, enquanto as Deusas são
figuras culturais e religiosas significativas. Além disso, o soḷa satī - 16
mulheres virtuosas - são modelos femininos cujas histórias destacam as
qualidades religiosas desejáveis. Estas convenções são mais marcantes ao
lembrar que os escritos históricos de Jain foram escritos por homens
principalmente para leitores e ouvintes masculinos. As vozes das mulheres só
são ouvidas desde o século 20 e estas geralmente tomam a forma de autobiografia
e não de obras filosóficas.
As mulheres lideram as principais atividades religiosas
jainistas em torno da comida, especialmente o jejum, e muitas vezes têm papéis
principais na execução do culto, particularmente cantando hinos. As mulheres
jainistas também são frequentemente as participantes mais entusiasmadas dos
festivais religiosos.
Apesar da grande importância da atividade feminina na vida
religiosa jainista e da alta proporção de mendicantes femininas, as freiras
devem se transferir para os colegas masculinos. Frequentemente, as freiras
seniores têm autoridade limitada e não estão autorizadas a pregar como monges.
Uma das crenças mais básicas dos jainistas é que cada indivíduo é responsável
por sua condição espiritual e assim qualquer pessoa pode ler as escrituras, que
guiam o progresso espiritual. É muito provável, no entanto, que as jainas
geralmente tenham tido níveis educacionais inferiores aos dos homens, o que
deve ter dificultado seu conhecimento das escrituras. Atualmente, a educação
feminina tanto para freiras como para mulheres leigas é um foco de discordância
entre as seitas.
Isto está em parte ligado à principal distinção filosófica
entre as Digambaras ["nuas" ou nus] e Śvetāmbaras. A capacidade das
mulheres de alcançar a libertação do ciclo de renascimento tem sido debatida
calorosamente por cerca de dois mil anos, e se relaciona com a necessidade de
nudez para a salvação. Mas na verdade, a nudez não é possível para as mulheres
sob condições sociais predominantes, portanto, a barreira se resume a ser do
sexo feminino.
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