Seu ministério, preparando-se para reduzir seu tamanho na sequência de uma nova investigação, expressa seu pesar por "confiança equivocada" em um líder que usou sua estima para esconder sua má conduta sexual.
DANIEL SILLIMAN E KATE SHELLNUTT|
11 DE FEVEREIRO
DE 2021 04:29 PM
Image: Illustration by
Mallory Rentsch / Source Image: Courtesy of RZIM
A investigação
de quatro meses descobriu que o falecido Ravi Zacharias alavancou sua reputação
de apologista cristão mundialmente famoso para abusar dos terapeutas de
massagem nos Estados Unidos e no exterior durante mais de uma década, enquanto
o ministério liderado por seus familiares e aliados leais não o
responsabilizou.
Ele usou sua
necessidade de massagem e frequentes viagens ao exterior para esconder seu
comportamento abusivo, atraindo as vítimas através de conversas espirituais e
oferecendo fundos diretamente de seu ministério.
Um relatório de
12 páginas divulgado quinta-feira pelo Ravi Zacharias International Ministries
(RZIM) confirma o abuso por parte de Zacharias em spas diurnos que ele possuía
em Atlanta e revela mais cinco vítimas nos EUA, bem como evidências de abuso
sexual na Tailândia, Índia e Malásia.
Mesmo uma
revisão limitada dos antigos aparelhos de Zacarias revelou contatos de mais de
200 massagistas nos EUA e na Ásia e centenas de imagens de mulheres jovens,
incluindo algumas que mostravam as mulheres nuas. Zacarias solicitou e recebeu
fotos até alguns meses antes de sua morte, em maio de 2020, aos 74 anos de
idade.
Zacharias usou
dezenas de milhares de dólares de fundos do ministério dedicados a um
"esforço humanitário" para pagar quatro massoterapeutas,
fornecendo-lhes moradia, escolaridade e apoio mensal por longos períodos de
tempo, de acordo com os investigadores.
Uma mulher disse
aos investigadores que "depois que ele conseguiu que o ministério lhe
fornecesse apoio financeiro, ele exigiu sexo com ela". Ela chamou isso de
estupro.
Ela disse que
Zacarias "a fez orar com ele para agradecer a Deus pela 'oportunidade' que
ambos receberam" e, como com outras vítimas, "a chamou de sua
'recompensa' por viver uma vida de serviço a Deus", diz o relatório.
Zacarias advertiu a mulher - uma companheira crente - se ela alguma vez falasse
contra ele, ela seria responsável por milhões de almas perdidas quando sua
reputação fosse prejudicada.
As descobertas,
juntamente com os detalhes revelados ao longo de meses de cálculos internos na
RZIM, desafiam a imagem que muitos têm tido de Zacarias.
Quando ele
morreu em maio, foi elogiado por seu testemunho fiel, por seu compromisso com a
verdade e por sua integridade pessoal. Agora está claro que, fora do palco, o
homem há tanto tempo admirado pelos cristãos ao redor do mundo abusava de
numerosas mulheres e manipulava os que o rodeavam para fazer vista grossa.
Os advogados
Miller & Martin Lynsey Barron e William Eiselstein, contratados pela RZIM
para investigar, entrevistaram 50 testemunhas e examinaram os telefones de Zacharias
usados de 2014 a 2018. No final, os advogados disseram "estamos confiantes
de que descobrimos provas suficientes para concluir que o Sr. Zacharias se
envolveu em má conduta sexual", embora a investigação não tenha sido
exaustiva.
A diretoria da
RZIM divulgou uma declaração junto com a investigação expressando pesar e
assumindo alguma responsabilidade:
"Ravi
engajou-se em uma série de extensas medidas para esconder seu comportamento de
sua família, colegas e amigos. Entretanto, também reconhecemos que em situações
de abuso prolongado, muitas vezes existem problemas estruturais, políticos e
culturais significativos. ... Confiamos em nosso pessoal, em nossos doadores e
no público para orientar, supervisionar e assegurar a responsabilidade de Ravi
Zacharias, e nisto falhamos".
A RZIM
contratou a Miller & Martin após a reportagem de setembro de 2020 da
revista ‘Cristianismo Hoje’, relatando sobre alegações de abuso por parte de
três mulheres que trabalharam nos spas de Zacharias. Inicialmente, a liderança
do ministério declarou que não acreditava nas mulheres. Hoje isso mudou.
"Acreditamos
não apenas nas mulheres que tornaram públicas suas alegações, mas também em mulheres
adicionais que não haviam feito alegações públicas contra Ravi, mas cujas
identidades e histórias foram reveladas durante a investigação", disse a
declaração.
Em um período
de oito meses, a RZIM passou de ter que reimaginar o trabalho de seu ministério
global após a morte de seu renomado de nome homônimo para ter que se
reestruturar completamente, já que os cristãos dentro e fora da organização
perderam a confiança em seu líder de longa data.
Vários
palestrantes e funcionários da RZIM deixaram o ministério durante a
investigação, preocupados com a resposta inicial dos altos funcionários às
acusações. A filial canadense da RZIM suspendeu os esforços de arrecadação de
fundos e coleta de doações até abril, enquanto o Zacharias Trust, sediado no
Reino Unido, ameaça se dividir se a RZIM não pedir desculpas às vítimas e
instituir grandes reformas. (Atualização: No dia seguinte à divulgação do
relatório, a diretoria do Reino Unido votou unanimemente para se separar da
RZIM e escolher um novo nome).
Mesmo antes do
lançamento do relatório na quinta-feira à noite, a liderança da RZIM havia
mudado para reduzir o envolvimento da família Zacharias. Margie Zacharias,
viúva de Ravi, renunciou ao conselho e ao ministério em janeiro, enquanto sua
filha Sarah Davis renunciou ao cargo de presidente do conselho, mas permanece
como Presidente da Organização.
Os funcionários
da RZIM dizem que o ministério - a maior organização de apologética do mundo -
planeja reduzir drasticamente para apenas 10 apologistas americanos e alguns
palestrantes internacionais, apoiados por uma pequena equipe.
Investigação
limitada pela NDA
Além de
confirmar relatórios anteriores de abusos nos spas de Zacharias, o novo
relatório corroborou as alegações de quatro anos de Lori Anne Thompson, a
canadense que diz que Zacharias a manipulou para enviar-lhe textos e fotos
sexualmente explícitos. Seu caso foi o primeiro escândalo sexual relacionado a
Zacarias a se tornar público, e inspirou outras vítimas a se apresentarem.
Zacharias havia
processado Thompson em 2017, alegando que a carta de seu advogado ao conselho
da RZIM alegando abuso sexual era na verdade uma elaborada tentativa de
extorsão. A diretoria escreveu na quinta-feira que "acreditamos que Lori
Anne Thompson disse a verdade sobre a natureza de seu relacionamento com Ravi
Zacharias".
Os
investigadores entrevistaram outras testemunhas que "relataram conduta
semelhante" às alegações de Thompson e encontraram um padrão de seis anos
de mensagens de texto com outras mulheres antes e depois dela.
No entanto,
Thompson e seu marido, Brad, não puderam participar da recente investigação
propriamente dita. O espólio do falecido apologista recusou os pedidos dos
investigadores para levantar um acordo de confidencialidade (NDA) para permitir
que os Thompsons falassem sobre o que aconteceu. Seu advogado, Basyle
Tchividjian, disse aos investigadores que com tudo o que veio à tona, o fato de
os Thompsons ainda estarem vinculados a um NDA é "repreensível".
Davis escreveu
em um e-mail de todo o ministério que a RZIM "pediu uma modificação na NDA
para o propósito da investigação", mas a organização não tem autoridade
sobre a propriedade, que é controlada por sua mãe, Margie Zacharias. A fazenda
também recusou que os advogados pessoais de Zacharias entregassem qualquer
evidência coletada de seus dispositivos na época, deixando uma lacuna no
registro examinado por Miller & Martin.
De acordo com o
relatório de investigação, porém, Zacharias continuou solicitando imagens
sexuais de mulheres enquanto resolvia o caso com os Thompsons, defendia-se
publicamente e assegurava à liderança e ao pessoal da RZIM que não fazia nada
de errado e que não havia necessidade de investigar.
"Enquanto
ele disse a sua equipe que seu verdadeiro erro no caso Thompson não era alertar
alguém que estava recebendo fotografias de outra mulher, não temos nenhuma
indicação de que ele tenha ido à gerência da RZIM ou a sua diretoria nas mais
de 200 ocasiões em que recebeu fotografias de mulheres durante e após o caso
Thompson", diz o relatório.
De fato, um dia
depois que Zacharias declarou publicamente em 2017 que havia aprendido uma
"lição difícil e dolorosa" sobre sua comunicação com Lori Anne
Thompson, ele recebeu mais fotografias de outra mulher, que os investigadores
encontraram. Aquela mulher continuou a enviar-lhe também fotos de nu.
Uma coisa, no
entanto, mudou. Após o caso Thompson, os investigadores notaram que Zacharias
fez um trabalho melhor ao apagar suas mensagens de maneiras que não podiam ser
detectadas ou descobertas.
Em sua
declaração divulgada com o relatório, a diretoria da RZIM reconheceu o fracasso
e pediu desculpas a Lori Anne Thompson.
"Estávamos
errados", diz a declaração. "É com profundo pesar que reconhecemos
que, por não acreditarmos nos Thompsons e por termos perpetuado uma falsa
narrativa tanto privada quanto pública, eles foram caluniados durante anos e
seu sofrimento foi muito prolongado e intensificado. Isto nos deixa com o
coração partido e envergonhados".
"Ele foi
capaz de esconder sua má conduta à vista de todos".
Grande parte do
abuso descoberto pelos investigadores ocorreu em torno da massagem, na qual
Zacharias confiava para tratar uma lesão crônica nas costas. Ele viajava
regularmente com um massagista pessoal e criticava um colega da RZIM que
questionava a "aparência de impropriedade" por fazer isso.
Embora o
relatório não tenha entrevistado fontes no exterior, os investigadores
descobriram evidências de que Zacarias encontrava rotineiramente terapeutas de
massagem quando ele viajava.
"Ele frequentemente
arranjava tratamentos de massagem em seu quarto de hotel quando provavelmente
estava sozinho", disse o relatório. "De acordo com suas mensagens de
texto, às vezes ele encontrava os terapeutas no lobby do hotel e outras vezes
ele os orientava a virem diretamente para seu quarto".
Em Bangkok, ele
possuía dois apartamentos no início dos anos 2010, compartilhando um prédio com
um de seus terapeutas de massagem, que os investigadores encontraram. O
aplicativo de notas em seu telefone incluía traduções em tailandês e mandarim
de frases como "gostaria de ter uma bela memória com você", "um
pouco mais adiante" e "seus lábios são especialmente bonitos".
As massagistas
e as mulheres retratadas nos álbuns telefônicos de Zacharias eram décadas mais
jovens do que ele, muitas na casa dos 20 anos.
A investigação
não encontrou nenhuma evidência de que a liderança ou o pessoal da RZIM soubessem
da má conduta sexual de Zacarias. Também mostra que o ministério pouco ou nada
prestou contas por seu homônimo e fundador.
"Como sua
necessidade de tratamentos de massagem era bem conhecida e aceita, ele foi
capaz de esconder sua má conduta à vista de todos", diz o relatório.
Zacharias falou
sobre a importância de "salvaguardas físicas" para "proteger
minha integridade", mas o relatório Miller & Martin observa que
"como o arquiteto dessas 'salvaguardas físicas', o Sr. Zacharias sabia bem
como evitá-las".
A investigação
confirmou que Zacharias mentiu sobre não estar sozinho com uma mulher que não
fosse sua esposa ou filhas. Ele também manteve vários telefones o tempo todo,
manteve-os em um plano sem fio diferente do da RZIM, e nunca usou a rede sem fio
no escritório. Zacharias disse que isto era para segurança, mas assegurou que
sua comunicação não pudesse ser monitorada.
A declaração da
diretoria da RZIM reconhece que ela "ficou gravemente aquém" e
expressa o pesar "de termos permitido que nossa confiança inapropriada em
Ravi resultasse em que ele tivesse menos supervisão e responsabilidade do que
teria sido sábio e amoroso".
Cada exemplo no
relatório contrasta com o testemunho público de um líder - e de um ministério -
conhecido por pregar a integridade e a verdade.
"Aqueles
de vocês que me viram em público não têm ideia de como sou em particular",
disse Zacharias a seus apoiadores em uma palestra que proferiu cerca de um ano
antes de sua morte, em uma gravação compartilhada com a CT. "Deus
sabe". Deus faz". E eu os encorajo hoje a assumir esse compromisso e
dizer: 'Vou ser o homem em particular que receberá o louvor divino: "Muito
bem, servo bom e fiel".
Muitos que
olharam para Zacarias como um mentor, modelo e pai espiritual têm tentado lutar
com as novas informações, seus sentimentos de traição e perguntas sobre sua
própria responsabilidade.
"Sinto-me
desapontado comigo mesmo e com outros que poderiam ter pressionado mais contra
as marés da lealdade submissa para exigir respostas melhores mais cedo, pois
não há nenhuma parte do credo evangélico que honre a covardia ou sacrifique a
consciência", escreveu Dan Paterson, o antigo chefe da RZIM na Austrália,
no Facebook na noite de quarta-feira.
"Sinto uma
profunda sensação do temor do Senhor, sabendo que um dia eu também prestarei
contas, onde, como o relatório da RZIM, tudo o que for feito sob o manto da
escuridão será dado a conhecer". Jesus vem para restaurar a justiça
através do julgamento. Oh, como eu desejo que Ravi se arrependa aqui"!
Mudanças
chegando à RZIM
O conselho
(cujos nomes não estão disponíveis publicamente) e a liderança têm planejado um
balanço desde que o relatório provisório dos investigadores em dezembro
preparou a RZIM para esperar o pior.
Entrando no
processo em setembro de 2020, a posição oficial do ministério era que as
alegações não poderiam ser verdadeiras, mas que ele conduziria uma investigação
para limpar o nome de Zacarias. No início, a RZIM contratou a firma de um dos
advogados que processou os Thompsons. Várias pessoas dentro do ministério
disseram que o vice-presidente Abdu Murray sugeriu a contratação de um ex-policial
"bruto" para rastrear os acusadores e descobrir informações que o
ministério poderia usar para desacreditá-los.
A RZIM mudou de
rumo e contratou a Miller & Martin no início de outubro, depois que vários
palestrantes disseram que consideraram as alegações credíveis e exigiram que o
ministério fizesse uma investigação real e respeitável.
"Acredito
que cada um de nós tem um grau de responsabilidade pelo que todos nós temos
sido cegos, pelo que inadvertidamente permitimos, pelo que não falamos contra e
pelo que permitimos continuar e continuar", disse Sam Allberry, um dos
oradores, aos colegas no Reino Unido.
Como a CT
relatou anteriormente, as brigas por cumplicidade e prestação de contas rolaram
pelo ministério durante meses enquanto a investigação continuava. No início do
novo ano, a RZIM estava se preparando para uma cisão.
Davis informou
ao pessoal que alguns escritórios globais podem decidir se separar da RZIM e se
tornar organizações nacionais independentes. Atualmente, cada escritório tem
seus próprios artigos de incorporação ou estatuto nacional como uma instituição
de caridade e está associado ao ministério sediado nos EUA através de um
"acordo de afiliação". Isto tem permitido à RZIM funcionar como um
único ministério global.
"Temos
sido capazes de operar como uma organização na prática por mais de 35 anos,
porém, em um momento de crise como o nosso, isto fez com que alguns de nossos
conselhos precisassem exercer decisões separadas da sede e do Conselho
Internacional, a fim de tomar as melhores decisões para sua entidade",
escreveu Davis.
Alguns
apologistas mais antigos da RZIM pensam que a separação nacional é a única
maneira de preservar partes do ministério que estão fazendo um bom trabalho.
John Lennox, um
matemático e apologista da Irlanda do Norte que debateu com fama Richard
Dawkins, Christopher Hitchens e outros "novos ateus", exortou a filial
britânica da RZIM a se separar. Lennox se retirou de toda associação com a RZIM
no dia seguinte ao CT ter relatado as alegações de spa, mas disse aos
apologistas britânicos que teria prazer em trabalhar com eles se eles formassem
uma organização independente.
"As atuais
alegações são de natureza tão séria que não posso me envolver em nenhuma
atividade contínua em nome da RZIM", escreveu Lennox em uma declaração aos
conselhos do Reino Unido e dos EUA. "Em minha opinião, uma renomeação da
organização e uma reestruturação fundamental da organização e da diretoria
precisam ser feitas e feitas muito rapidamente, se o potencial da maravilhosa
equipe jovem de apologistas deve ser mantido em qualquer sentido
coletivo".
Outras
diretorias nacionais também estão em processo de desembaraçar-se da sede dos
EUA, de acordo com múltiplas fontes dentro do ministério. O conselho canadense
disse em uma declaração que "é claro que este ministério não pode ser
construído sobre estruturas anteriores", mas "deve ser construído
sobre novas abordagens e relacionamentos".
O ministério
canadense de apologética também demitiu quatro membros da equipe, incluindo
Daniel Gilman, um orador que decidiu acreditar que as mulheres que acusaram
Zacharias de abuso sexual e desafiaram verbalmente a liderança da RZIM a
reconhecer cumplicidade. Gilman disse à CT que estava profundamente preocupado
com o ministério que ele amava, que escolheria abrandar, mas não se arrepender.
O pacote de
demissão de Gilman incluía um NDA, que o impediria de "qualquer ação que
pudesse ser razoavelmente antecipada para causar danos à reputação" ou
"refletir negativamente" sobre a RZIM. Gilman protestou e a NDA foi
substituída por um acordo para manter a confidencialidade das informações dos
doadores.
Espera-se muito
mais demissões em breve. Os funcionários da RZIM disseram à CT que esperam que
o ministério internacional, que uma vez contou com 100 palestrantes e 250
funcionários em todo o país, seja reduzido a uma fração disso. Davis disse aos
funcionários que as demissões serão anunciadas nas semanas após o relatório
Miller & Martin ser divulgado.
"Esta é
uma decisão muito difícil, necessária apenas por causa da situação em que nos
encontramos", escreveu ela. "Sentimos profundamente por isso".
Após as
reduções de pessoal e as divisões nacionais, a equipe que resta será
provavelmente alguns dos oradores que estiveram mais próximos de Zacharias e
têm relações bem estabelecidas com os principais doadores. As pessoas dentro da
RZIM esperam que o núcleo inclua os palestrantes Michael Ramsden, Abdu Murray e
Vince Vitale, liderados por Davis.
Davis deixou o
cargo de presidente do conselho, entregando as rédeas a Chris Blattner, um
executivo aposentado da empresa de energia e grande doador do Minnesota.
Durante a crise, no entanto, Davis assumiu mais da gestão cotidiana da RZIM,
colocando pessoalmente seu nome em toda a comunicação interna e externa.
A diretoria da
RZIM declarou quinta-feira que "à luz das conclusões da investigação e da
avaliação contínua, estamos buscando a vontade do Senhor em relação ao futuro
deste ministério ... Passaremos um tempo focado em oração e jejum enquanto
discernimos como Deus está conduzindo, e falaremos sobre isso em um futuro
próximo".
A RZIM anunciou
que está trazendo a defensora das vítimas Rachael Denhollander para educar a
diretoria e a liderança sobre o abuso sexual e aconselhá-los sobre as melhores
práticas a serem seguidas. O ministério também contratou uma empresa de
consultoria em gestão para avaliar "estruturas, cultura, políticas,
processos, finanças e práticas" e propor reformas.
Oração
respondida
O segredo do
abuso de Zacarias começou a ser desvendado no dia de seu funeral em maio de
2020. Uma das massagistas que ele apalpou, masturbou-se na frente e pediu
imagens sexualmente explícitas assistidas em choque enquanto o apologista era
homenageado e comemorado em um livestream. Pessoas famosas, incluindo o
vice-presidente Mike Pence e o astro do futebol cristão Tim Tebow, falaram de
Zacharias em termos brilhantes.
Será que
ninguém se manifestou? pensou ela. Ninguém?
Ela se
preocupava com outras mulheres que poderiam estar lá fora, magoadas. Ela orou
para que algo acontecesse.
A mulher
pesquisou no Google o "escândalo sexual de Ravi Zacharias" e
encontrou o blog RaviWatch, dirigido por Steve Baughman, um ateu que vinha
acompanhando e relatando as alegações intrigantes de Zacharias desde 2015.
Baughman blogou sobre as falsas declarações de Zacharias sobre suas credenciais
acadêmicas, as alegações de sexting (sexo textualmente virtual) e o processo
judicial subsequente. Quando a mulher leu sobre o que aconteceu com Lori Anne
Thompson, ela reconheceu que o que havia acontecido com aquela mulher era o que
havia acontecido com ela.
Tanto quanto
ela podia dizer, este blogueiro ateu era o único que se importava que Zacharias
tivesse abusado sexualmente de pessoas e se safado. Ela se aproximou de
Baughman e depois acabou falando ao ‘Christianity Today’ sobre os spas de
Zacarias, as mulheres que trabalhavam lá, e os abusos que aconteciam atrás de
portas fechadas.
A mulher das
termas disse à CT que não esperava nada da RZIM. Não foi um reconhecimento.
Certamente, não um pedido de desculpas. Um ministério multimilionário
construído em nome de um homem e sobre sua reputação nunca admitiria a verdade
de seus segredos, pensou ela.
Ela só falou
porque queria que outras mulheres - mulheres feridas por Zacarias, e mulheres
vitimizadas por outros cristãos famosos e célebres - soubessem a verdade. Ela
queria que elas soubessem que não estavam sozinhas.
Esta semana,
ela acredita que Deus respondeu a sua oração.
"Acho que
isso aconteceu na época perfeita de Deus", disse ela. "Está no seu
tempo; está no seu caminho. O Senhor está fazendo isso, e o que sobra é o que
Deus quer que sobressaia".
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